乾隆十四年（1749年）九月，两江总督黄廷桂、河道总督高斌、漕运总督瑚宝、副总河张师载、安徽巡抚卫哲治、江苏巡抚雅尔哈善、两淮盐政吉庆联名上奏，合词恳请巡乾隆幸江南。
乾隆十六年（公元1751年）正月十三，在皇后嫔妃、随从大臣及2000多护卫人员的前呼后拥下，乾隆皇帝的銮驾浩浩荡荡地通过午门，开启了他帝王生涯中第一次南巡之旅。
乾隆皇帝效仿祖父康熙皇帝，曾6次巡幸江南，一方面督促地方政务，彰显天子圣明；另一方面则纵情山水之间，借此摆脱宫廷生活的寂寞。乾隆南巡是声势浩大的政治活动，兴师动众，开支浩繁；地方官吏投其所好，无不曲意逢迎，铺排极尽奢华。
随从乾隆第一次南巡的宫廷画家徐扬也奉命绘制了《乾隆南巡图卷》。《图卷》以中国画传统的写实手法描绘了乾隆皇帝南巡途中省方问俗、察吏安民、巡视河工、阅兵祭陵等场景，同时也展现了士民工商的风情世态，以及黄河、淮河、长江、大运河沿岸及西湖等地的锦绣江山，和保留了“康乾盛世”珍贵的历史记忆。
《乾隆南巡图卷》有绢本、纸本各一套12卷，凡24卷，总长度达150米，堪称清代一系列叙事画中的鸿篇巨制，是理解叙事性绘画作品在清代宫廷绘画中所扮演角色的关键性作品之一。但徐扬的乾隆南巡12卷画卷从宫廷失散，目前全球各地博物馆只有6卷，其他画卷下落不明，在中国国家博物馆和纽约大都会博物馆都有珍藏。乾隆南巡图一共十二卷，分别为：
第一卷启跸京师。描绘乾隆十六年（1751年）正月十三日清高宗乾隆皇帝弘历奉皇太后钮祜禄氏自乾清门启銮后，出正阳门，右转沿西河沿大街西行，过宣武门前，出广宁（安）门，过宛平县拱极城，至卢沟桥，再过长新（辛）店、塔洼，前往良乡县黄新庄行宫的情景。图卷总68.6厘米，横1988.6厘米。
第二卷 过德州
第三卷渡黄河
第四卷 阅视黄淮和工
第五卷 金山放船至焦山
第六卷驻跸姑苏。乾隆自二月十七日离金山，行经镇江府城、丹徒、丹阳、常州府城，到无锡县城，游秦氏寄畅园、惠山寺，于二月二十日御舟驻跸无锡县北望亭。二十一日，御舟启行，通过湖桥，进入苏州府长洲县界的南望亭镇，本卷即于此开始。图卷纵68.6厘米，横2171.9厘米。
第七卷 入浙江境到嘉兴烟雨楼
第八卷驻跸杭州。乾隆自二月二十八日离开嘉兴，经石门、塘栖，三月初一日到达杭州，驻跸于圣因寺行宫。本卷描绘乾隆沿西湖苏堤游览的情景。图卷纵68.6厘米，横1126.4厘米。
第九卷 绍兴谒大禹庙
第十卷江宁阅兵。描绘乾隆十六年（1751年）五月初四日，乾隆皇帝奉皇太后南巡回京，进入天安门后，经端门，走向午门，即将进入紫禁城的情景。图卷纸本设色，纵68.6厘米，横985.8厘米。
第十一卷 顺河集离舟登陆
第十二卷 回銮紫禁城