作者茅盾(1896——1981)，中国现代著名小说家、散文家、文艺评论家。原名沈德鸿，字雁冰。浙江人。
刚从法国回沪的周定慧去看望高中同学章静。言谈之间，慧愤愤然地表示了对上海及其一切的仇恨；而静女士是位小资产阶级女性，一个天真的梦想家。她说，她固然讨厌上海的喧嚣和拜金主义化，但也讨厌乡村简陋、愚昧和死一般的寂静。她呆在上海，只想静静地读点书。慧却认为上海不是读书之地，她确信世上无好人，男人接近女人，全不安好心。这番话对未见过世面的静来说既可怕又神秘，她变得心绪不宁，无法读书了。
静的同班同学抱素，平日不断纠缠静，并竭力在同学中制造出与静恋爱的假象。大家不知内情还信以为真，而李克对此常付之以冷冷的讽刺。可自从在静的住所里认识了慧，抱素对她显出不寻常的热情。
“五州”纪念会这天，静拗不过慧和抱素的热情鼓动，和他们一起去看了一场电影。看完电影后，慧和抱素一起散步、吃喝、逛公园，甚至拥抱、接吻。而慧只不过逢场作戏而已。这使得抱素忍无可忍，便跑去责问慧。慧竟理直气壮地说，只不过想玩玩，便径直回老家去了。
静对慧的突然离去大惑不解。她在胡思乱想中回忆起慈母之爱，甚至觉得抱素是真心爱着自己。抱素回来后，谈了他和慧的恋爱经过，显出其纯洁爱情遭到欺骗后的痛苦心情。静非常同情和感动，抱素一番温存体贴的话就使她身不由己地献出了一个少女的贞操……
抱素走时匆忙中遗忘下一个小本子，静发现后才知道抱素的丑恶嘴脸。原来抱素不仅是个轻薄的女性猎逐者，还是一个卖身军阀的暗探。她悔恨交加，便装病住进医院，并果真得了猩红症。在医院里，静得到正直、俭朴的医助黄光华的热情帮助和鼓舞，逐渐关心起时事来了。后来医院里又住进王诗陶和赵赤珠，这两位的爱人和李克常来看望她。在他们的带动下，病愈后的静和他们一起到武汉搞妇女运动去了。而到任后的工作又使她觉得混乱、浮夸和丑恶，她产生了不满、厌恶和幻灭的感情。后来在王诗陶的帮助下，她当上第六医院的看护。在负责伤员看护中，静慢慢爱上了近二十岁的惟力强连长，他热衷于战争生活，为的是追求强烈的刺激，至于胜败倒无所谓。不久，他们就到庐山度蜜月去了。
不料，快乐的日子还没过多久，强就得到立即返队参战的通知，静重又陷于幻灭的愁苦之中。但他们相互爱恋和理解，静感动得流泪，从中明白了坚固的爱情。她劝强回前线，自己则和王诗陶结伴回上海。