“君子坦荡荡，小人长戚戚。”出自《论语.述而》，是大家耳熟能详的一个句子，但也是被很多人误解的一个句子。
误解主要源自对“君子”的释义，因为“君子”是个多义词。在这句子中，现在人们习惯上将君子释作“才德出众的人”。
但在先秦时，君子一词多是对统治者和贵族男子的通称，例如：《诗经·魏风·伐檀》：“彼君子兮，不素餐兮！”特别是与“小人”、“野人”等词对举时，指向则更加明确，如《孟子·滕文公上》：“无君子莫治野人，无野人莫养君子。
而“小人”的释义，在这里也是与“君子”对举，指的是被统治者（平民百姓）。如《汉书·董仲舒传》：“《易》曰：‘负且乘，致寇至。’乘车者君子之位也，负担者小人之事也。此言居君子之位而为庶人之行者，其祸患必至也。”
因此，孔子这句话中的君子，是指统治者（贵族男子），而小人指的是被统治者（平民百姓）。
孔子这话的原意应该是：统治者依天地规律而行，所以舒适安宁。而老百姓因被外物所奴役，常显忧虑算计。
今人解读已基本上游离了孔子的原意，这也无不可，算是一种“从众”的约定成俗吧。