大理国，国名源于白语（白语：Dablit guaif）,大理建国于937年，1094年国中权臣高升泰改国号为大中，1096年段正淳负改国号为大理。国段氏，白族。
其政治中心在洱海一带，疆域大概是现在的云南省，贵州省，四川省西南部，缅甸北部地区，以及老挝与越南的少数地区。公元937年，白族段思平灭大义宁建国，定都羊苴咩城。改国号曰大理。由于历史资料的匮乏，人们对大理国的了解比较少。其政治中心在洱海一带，疆域大概是现在的云南省，贵州省，四川省西南部，缅甸北部地区，以及老挝与越南的少数地区。 1253年，忽必烈率兵灭了大理。大理的末代皇帝是段兴智。
公元937 年，唐通海节度段思平自立为帝，建立大理国。段思平传12世至段廉义时，权臣杨义贞于1080年杀廉义自立。4 个月之后，高智廉命其子高升泰起兵诛杨义贞，立段廉义之侄段寿辉为王。寿辉传位给正明。1094年，升泰废正明，自立为王，改国号为大中国。升泰去世后，其子遵遗嘱还王位与正明之弟正淳，段氏复立，后世史家称之为后大理国，或后理国。后理国时期，高氏世为相国，称中国公，掌实权。
大理国疆域与中国唐朝同时代南诏国相当，东至普安路之横山（今贵州），西至缅甸之江头城（今缅甸杰沙），南至临安路之鹿沧江（今越南莱州北部的黑河），北至罗罗斯之大渡河。政治制度与南诏基本相同，相当与今天云南省面积的2.9倍。大理社会经济较南诏时有较大发展。农业生产已和四川资中、荣县相差无几。畜牧业颇为发达，每年有数千匹马贩到广西。手工业很兴盛，冶铁业水平甚高，对外贸易发达，交通四通八达。内陆先进的科学文化传入云南，对各族人民起了促进作用。大理与缅甸、越南、马来亚、印度、波斯等国家都有贸易往来。大理王族大力推行汉族文化，在汉文化的影响下，产生了僰（白）文。白文是用汉字写白语，读白音的。今昆明古幢公园内的石幢，是大理时石雕的仅存硕果。此外，壁画和木刻艺术也有极高的艺术价值。佛教在南诏时传入云南，至大理时盛行。儒家的教条与佛教的道义几乎融而为一。儒生无不崇奉佛法，佛家的师僧也都诵读儒书，有所谓“释儒”（又称“儒释”），而且任用师僧为官。师僧也通过科举考试取得政治地位。可说大理国是以儒治国，以佛治心。大理 300余年间，云南各族人民与内陆的经济文化联系继续进行。宋政权曾多次册封大理统治者为王。蒙古宪宗三年（1253），忽必烈征云南灭大理。大理国主段氏降，被任命为世袭总管。原大理官员多受封为云南各地土司。大理建国于937年，1094年国中权臣高升泰改国号为大中，1096年段正淳负改国号为大理。
段思平的年号有文德（938-941）与神武（941-944）两个。庙号太祖，谥为神圣文武皇帝。二世段思英牌号只有文经（945）一个，史称文经帝。接着是三世文成帝段思良（946-951）四世广兹帝（952-953）段思聪。接着应道帝段素顺，年号明政（969-985），年号之后时间进入宋代，昭明帝段英有好几个年号。享国至公元1009年。之后南有宣肃帝段素廉，年号明启（1010-1022），秉义帝段素隆，年号明通（1023-1026），圣德帝段素真，年号正治（1027-1041），天明帝段素兴，年号圣明（1042-1044，），天明（1044），兴宗孝德帝段思廉，年号保安（1045-1052），正安（1053-1059），正德（1059-1064），保德（1064-1075），之后是上德帝段廉义，年号上德（1076），广安（1077-1080，）上明帝段寿辉，年号上明（1081），保定帝段正明，年号保定、建安、天佑，三个年号时间是（1082-1094），具体改元年不详。大理国权臣高升泰称富有圣德表正帝改国号曰大中，自称大中国主。公元1095年用年号上治。因为有中间一段的国变，所以自1096年复大理国号，仍然是段氏当国。中宗文安帝段正淳，年号天授（109）、开明（1097-1102）、天正（1103-1108）、文安（1108-1109）。宪宗宣仁帝段正严，即段誉。年号文治、永嘉、保天、广运，四个年号时间是（1110-1147），之后是景宗正康帝宗段正兴，年号永兴、大宝、龙兴、盛明、建德。时间是公元1147-1171年。之后是宣宗工功极帝段智兴，的号是利贞（1172-1175）、盛德（1176-1180）、嘉会（1181-1184）、元亨（1185-1195）、安定（1195-1199）。 之后是英宗亨天帝段智廉，两个年号凤历、元寿，从公元1200-1205年。然后是神宗段智祥。年号是天开（1205-1225）、天辅、仁寿，后两个年号从1226到1238年。之后是孝义帝段祥兴，年号道隆（1239-1251），最后一个国主是天定贤王段兴智，曾用利正、兴正、天定年号。在位时间是公元1252年到1254年。大理为元所灭，是降。降于元之后不再称帝，以后世代为云南土司。
1096年，高升泰病逝。原大理国诸部的反对，高升泰的儿子高泰明还真的就把政权还给了段家，这是在中土难以想象的事情。篡位了的权臣，居然把到手的帝王宝座还给了旧东家。其实高升泰表面是劝戒子孙还位段家，不要学他，似乎是有些真东西在的。究其原委，自然是因为段氏仍有人心且颇有力量，高氏并不能完全控制局面的缘故。他在时，固然可以镇服，但他一死，子孙就未必如意。因此，比起中土的那些到死不悟最后祸延子孙的权臣来，高升泰老爷子真算的上是通明之人了。他这一着，表面上是失了江山，实际上，却把江山攥的更牢了。然而，这却是云南历史上的事实。高泰明拥立段正明的弟弟段正淳为大理皇帝，史称“段氏复兴，号后理国”（南诏野史）段氏恢复了大理国，大理国的政权又重新掌握在段氏手中。
段正淳，大理国第十五任皇帝（后理国第一位帝王），段正明的弟弟。段正明被高升泰篡位两年多后（1096年），在临死前要其子高泰明将政权还给段氏，段氏接受高氏归还的政权，于是段正淳便被拱上皇位。“后理”其实国号还是“大理”，只不过史家如此区分而已。段正淳复国后，虽然是后大理国的皇帝，但相国（宰相）却由高氏世袭，政事也全由相国管理，因而高氏在朝廷势力很大，高氏家族依然掌握实权，称“中国公”。
公元1100年，师宗、弥勒二部在首领自杞的领导下，“乌蛮”三十七部中的“于矢部”在混战中统一了贵州南部地区，建立“罗殿国”。“些么徒”部以必罗笼（也称弥鹿城，泸西金马爵册）为都城，联合滇东三十七部，统一了滇池东南地区，建立“自杞国”。一经自杞国之首倡，便立时出现了四夷八蛮叛逆“大中”（指高升泰建立的“大中”国）的壮观景象。广南自立为特磨道；红河江外建立了白衣道和罗孔道；“邛部”的贵族扩充武装，“闭其境以专利”，自称“山前山后百蛮都鬼主”。“金齿百夷”贵族叭真，兼并了周围各部，以西双版纳地区建立了号称的“景陇金殿国”。大理国形成了“酋领星碎，相为雄长。干戈日寻，民坠涂炭”的四分五裂的局面，一直延续到大理国灭亡。
高家极力扩充实力，通过分封子弟占据了大片领地。高泰明的堂弟高祥明，在宋徽宗崇宁二年公元1103年居然赠送给段正淳农奴三万二千户，皇帝接受臣子的馈赠在历史上实属少见。高氏发展到后来，外国来使，首先要先见相国，后见段王。而地方上，大理划有八府，全部由高氏子孙世守。因此从中央到地方，皆为高氏一门，段氏徒有虚位也。地位如同幕府之天皇、镰仓之将军、战国之足利公方。这种情况，直到元朝灭大理，才算结束。而国人在这期间，始终称高氏为“高国主”。
段正淳确实是个风流的王爷，其实也并不没有象《天龙八部》小说里写的那么倒霉，没在皇宫里当一天天子就挂了。历史上的段正淳，实实在在的在位十三年，当了十三年的大理皇帝（1096-1108年）。年号有四个：天授（与“高授”差不多）、开明、天正、文安。他以“中兴”自命，实际上不过是在全盘承认高氏的实际权力的前提下过过后理“开国之主”的瘾罢了。文安四年，正淳禅位为僧，后来也得善终，比小说中真幸福的多了。死后谥号为文安帝，庙号中宗。
段和誉，又叫段誉，又名段正严，大理国的第十六位君主（后理的第二位帝王），段正淳之子。
段和誉在位大理国君主三十九年，庙号“宪宗”，谥号“宣仁帝”。年号分别有日新、文治、永嘉、保天、广运。据说，他“勤于政事”，“爱民用贤、思揽政权”，“故远方慕之，悉来贡献”。在宋史中，也记载了国王段和誉臣服于宋，遣使来朝，并受宋封金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王等，这是大理受宋册封的开始。即使在北宋亡于金之后，段和誉仍旧痴心不改的继续向南宋朝廷进贡，并且要求进一步加强藩属关系。可是目光短浅的南宋朝廷一直对大理国是存有偏见和戒心的，在一定程度上把自己孤立了起来。所以后来兴起的蒙古铁骑就可以对两国各个击破。他确实做一个好的皇帝，惟一的遗憾是他不能改变高氏专国的事态。
段和誉在位时，有三十七蛮部叛乱，派相国高泰明平定，并由第四子高明清于鄯阐镇守。高泰明生有八子，其中高智昌因犯罪在流放而死。其部下伊、何二人策划为高智昌报仇，乘段和誉入寺进香时暗杀他，幸好事露被擒。段和誉嘉许他们的忠义，赦免他们，并为他们建立义士冢。其后三十七蛮部再度叛乱，攻陷鄯阐，高明清战死。郡臣认为高升泰之侄高量成有贤德，请立为宰相，号中国公。
段和誉并不像武侠小说中塑造的那样是一位多情的风流才子，从政绩来看，他可以说是一位具有文韬武略的优秀帝王。段和誉自幼聪明好学，七岁时就到点苍山龙苑拜师于天台山云游到大理的高僧六铉（xuàn）法师。在学习的过程中，他认真刻苦，为以后的帝王之路铺平了道路。他二十六岁时继位，年纪轻轻的就曾几次平定三十七部的叛乱。他还采取了缓和的外交政策，与周边的国家尤其是宋朝保持了十分友好的往来关系。在他的统治期间，大理国多次向宋朝进贡，献礼献乐，博得了宋朝统治者的欢心，也因此而得到许多赏赐作为回报。宋徽宗为了表彰段和誉，册封他为金紫光禄大夫、检校司空、上柱国、云南节度使、大理王。在对内的政策上，段和誉勤政爱民，十分同情社会底层百姓的痛苦，仁慈治国、减轻徭役赋税。因此，那时大理境内的人民都十分拥护他。在经济上，段和誉在国内大力发展经济，人民的生活水平提高很快。就这样，大理王朝的统治更加稳定了，国力也走入了最为强盛的时期。段和誉还是一位十分宽宏大量的帝王。有一次，部将高智昌在大庭广众之下竟然当面指出他的错误并且辱骂他，可是，段和誉身为一国之君并没有以自己的至高无上的地位来惩罚他。在高智昌死后，段和誉为表彰其功绩，还大办佛事为其超度亡灵。高智昌手下的两名军官因为怀恨段和誉而趁机刺杀他，但是没有成功，反而被段和誉擒获。令人佩服的是段和誉并没有雷霆大怒，把这两个叛贼施以酷刑，反而认为他们的举动是忠于主人的义举，释放了他们。这两名刺客后来自杀，段和誉又下旨为他们修建“义士冢”。
在段和誉的长达三十九年的统治时期内，国家政治稳定，外无战事，经济繁荣，与缅甸、越南、马来亚、印度、波斯等国家都有贸易往来。经济的发展，对外贸易的发达带动了手工业的兴盛，用象皮制作的甲胄，形式精巧，质坚如铁与披毡、彩漆器皿、马鞭鞍辔等是大理国闻名天下的特产。冶炼技术也得到了较大的发展，闻名天下的云南刀“吹毛透风”。那么他又为什么会在自己生命中最辉煌的时期激流勇退，选择出家作为人生的最终归宿呢？这与他的儿子们有着重要的关系。
段和誉有四个儿子，这四个人的品性与他们的父亲却相差深远。为了争夺皇位，他们明争暗斗，甚至会在朝堂之上就大打出手。这四个皇子每人都有自己的势力集团，把整个朝廷弄得乌烟瘴气，不得安宁。段和誉对这几个儿子的行为很是失望，萌生了退位的打算。在他当政的第三十九年发生的一件事坚定了他退位的想法。那一年，在大理国的上空一颗彗星滑过夜空，整个朝廷都被这件事震动了。那时，彗星是灾星的代表，一旦出现，国家就会发生、严重的灾难。段和誉见到彗星之后，也认为这是国家的不祥之兆，就决定退位，把国家交给早就日思夜想当皇帝的儿子管理。他十分信奉佛教，便决定退位之后皈依佛门。这样不仅可以落得个耳根清净，还可以使国家的繁盛不葬送在自己的手中。此外，这样做还可以修行，为下辈子积德。就这样，段和誉把皇位传给段正兴。他出家后法号广弘，终年94岁，是大理国最高龄的国王。
出家的大理国王们虽然不再是一国之君，但是待遇却远非普通的和尚可比。崇圣寺是大理国王们出家的专用佛寺，其建筑金壁辉煌，高僧殿里排列的九位出家为僧的大理国国王塑像。野史记载大理国民谣曰：“帝王出家，随臣一邦，嫔妃一串，素裹红妆。出家犹在家，举国敬菩萨，早晚拜大士，禅室如世家。”由此可见，国王们虽然出家，但是仍旧是帝王级别的待遇。
宋高宗绍兴十七年（1147年），因为诸子内争外叛，段和誉传位于子段正兴（景宗正康帝），避位出家为僧。
段正兴，又名段易长(义长)。后大理国第三位君主，庙号“景宗”，谥号“正康帝”，公元1147年，父亲段和誉禅位后即位，年号经历永贞、大宝、龙兴、盛明、建德。从段和誉把皇位传给段正兴后出家，从此，大理国开始走下坡路，国势日衰。1171年，禅位于子段智兴后，出家为僧，在位期间24年。
段智兴是后大理国的第四位君主，在位时间自1171年至1200年，共28年，称号为“宣宗功极帝”。史称：“智兴奉佛，建兴宝寺，君相皆笃信佛教，延僧入内，朝夕焚咒，不理国事”。称帝时期大修佛寺，建了60寺院，对国力造成损害，他本身也终日崇佛，不理国事，但与武侠小说里的段智兴不同，他并没有出家。
段智廉，是后大理国的笫五位皇帝，1201—1204年在位，宣宗功极皇帝段智兴之子。他与其父一样，笃信佛教，在位期间，曾派人到宋朝取经，得到大藏经1465部，放置于大理城五华楼上。他用过2个年号，凤历、元寿。死后庙号为英宗，谥号为亨天皇帝。
段智祥，后大理国的第六位皇帝，1205—1238年在位，年号为天开、天辅、仁寿。他是英宗亨天皇帝段智兴之弟，在位33年，政治清明，重视农业生产，广纳贤才，使得大理国有了一番新的气象。他和他的父亲、兄长一样，笃信佛教，最后禅位为僧。死后庙号神宗，但谥号没有流传下来。
段祥兴，后大理国第七任君主，1239—1251年在位，他是神宗皇帝段智祥之子，年号为道隆。他在位期间，正值蒙古大举南侵之时，1244年，蒙古军入侵临关，他派大将高禾出战，结果大败而归，高禾亦阵亡，蒙古军后因窝阔台的死而退兵。1251年，段祥兴驾崩，将大理国的烂摊子留给了他的儿子，大理国末代君主段兴智，他死后无庙号，谥号为孝义皇帝。
段兴智是后大理国的第八任君主，也是大理国历史上的最后一个皇帝，公元1251年即位，改元“利正”。后又改元“兴正”、“天定”。段智兴之后，大理国就像进入它的末期一样，高氏也开始腐朽，勇于内斗而暗于治理。
公元1252年忽必烈征大理，12月段兴智把忽必烈所派遣的三名使者杀死，拒绝投降。
蒙古大军为了对南宋形成两面包抄的夹击战术，蒙古灭金之后决定先征服大理国。挥师南下的就是大名鼎鼎的忽必烈。蒙古大军威势正盛，而大理国内却因为高家子孙互相争权斗得鸡飞狗走，国势疲惫。公元1253年蒙元大军三路来攻时，大理国完全没有统一的部署，而仓促各自为战，段兴智命相国高泰祥守金沙江，与蒙古将伯颜不花、虎儿敦等对峙，高通在会川顽强抵挡住了蒙古东路军外，蒙古的西路和中路军轻松直入。
忽必烈率士兵用革囊偷偷渡过金沙江，击退宰相高泰祥守军，高泰祥被迫回军，而蒙古大军长驱直入，突袭大理。大理国各民族的贵族分子纷纷降蒙。蒙古兵攻入上关，段兴智和末代相国高泰祥弃都城而逃至鄯阐，同年十二月，蒙古攻陷大理城。大理末代国君段兴智、宰相高泰祥及其弟高和，都弃城而逃。高泰祥最终战败，在姚州被俘，解回大理就斩，杀于五华楼下。临死长叹：“段运不回，天使其然，为臣殒首，盖其分也”。是啊，高氏让“段运不回”了一百六十年，最后如没有一位家主来殉葬，也实在是说不过去。公元1254年秋，蒙古大将兀良合台攻下鄯阐，追至昆泽，次年春被蒙古军攻破，段兴智束手就擒，存续了三百多年大理国灭亡。标志着中国史一个相对独立单元的时期结束了。
从公元937年段思平推翻大义宁国，建立大理国，大理国共传22代主，历时三百余年。大理国的灭亡，段氏已无尺寸之土，但大理段氏却没有从此结束，他们继续世袭担任元朝的大理总管一职。段兴智的总管一职从公元1257年任到1260年。
后理共产生个8个国王，其中病死3位，为僧4位，国亡被俘1位。从整个大理国历史来看，自公元937年大理国建国开始，一直到公元1253年大理王朝灭亡的22位帝王中，竟先后有10位出家做了和尚。这10位帝王中，除了第二代皇帝段思英是被迫逊位的，其他9位都是自愿放弃江山社稷出家的。这在中国历史上是绝无仅有的现象