1644年农历甲申年三月十八，中国发生了一桩惊天动地的大事，由李自成率领的农民起义军攻入北京城，次日，崇祯皇帝走投无路在煤山自尽，一个曾经强大的明王朝统治大厦轰然垮塌。这时，一个梅州人不仅亲眼目睹中国历史上最后一个汉族封建王朝的覆灭，还经受了人生何去何从的心理煎熬和肉体上的痛楚，更在民间催生了一出携带皇子隐身梅州的神奇传说，这人就是明末翰林院编修李士淳。
李士淳（后人一般称他为李二何）广东程乡县松口人，他是科举时代梅州人的一个典范，通过寒窗苦读而金榜题名，实现从平民子弟到任地方官再擢升为京城中央政府官员的飞跃，其文章学问甚至得到皇帝的赞赏，从而被选为东宫侍读，成为皇太子的老师之一。李士淳后来在自己的画像上曾这样自题：“幼树帜于粤东，壮空群于冀北，绩再奏于岩疆。帝特简之太乙，矢启沃于储宫，计寒暑已六历，道渐达于邦家。”人生有此成就，夫复何求，可惜这位李夫子生于末世运便消，甲申巨变让这位封建社会的知识分子最终投笔四顾心茫然。
李自成进入北京城，群龙无首的明朝中央政府一班臣子迅速出现分化，小部分如大学士范景文等人基于封建道德的忠贞理念，采取自戕的极端方式追随崇祯而去，更多的是迫于形势主动或被胁迫转投新的政权，其中就有与李士淳同为皇太子老师的项煜。那么李士淳本人作出怎样的抉择呢?按《程乡县志》的说法，他没有接受新政权大顺朝的任命，因此受到刑答，最后潜遁归里，具体则语焉不详。李士淳在自己的文字里也仅提到：“愧一死而未能”和心情沉重“匍匐归里。”
笔者研究明清政权交替兴衰的历史，在阅读当时的学者彭孙贻《流寇志》和计六奇《明季北略》、《明季南略》等私家历史著作时，对李士淳在甲申之变的具体遭遇有了相当的了解。大顺军三月十八日进入北京城后不久，对明政府的部分王公大臣进行羁押，目的有两个，一是要求对方缴交财产，二是惩罚不肯归顺新政权者。这期间李士淳就被羁押在大顺重要将领刘宗敏的军营里，凑巧的是，据有关记载，太子朱慈烺也被关押在刘宗敏处，两人有没有相遇碰面的机会，尚不得而知。羁押期间，李士淳曾遭受夹刑共四次，有些人因不堪此刑而死，幸运的是，《明季北略》虽以“惨甚”的字眼形容他受刑，大概用刑者没有下死力，让这位六旬老者得以死里逃生。此后，李士淳一度被释放，但在四月初三又再次被囚。当月发生的大事是大顺军在山海关被清军和吴三桂的部队击败，并在这个月底仓皇撤往陕西，大概是在混乱的无政府状态中，李士淳才得以从牢狱中脱身，由于刑伤未愈，只能躺着被抬或车载走上还乡的路程，即他自己形容的所谓“匍匐归里”。
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